Il fico d’India è considerato un parassita in Australia, ma per la comunità maltese locale, questo cactus appuntito e poco invitante è il vero sapore dell’estate.
Emanuel Camilleri, presidente del Consiglio della comunità maltese del Nuovo Galles del Sud, sta aspettando con impazienza l’inizio della stagione. Come ogni maltese con un cortile, ha alcuni alberi che crescono sul retro della sua casa di Cecil Hills, a ovest di Sydney.
“Se sei maltese, hai assaggiato il fico d’india. Non vedi l’ora che arrivi la stagione … Ha il sapore del Mediterraneo, dell’estate “, afferma. La stagione di punta del frutto amante del calore è la fine dell’estate.
I frutti che crescono lungo la cresta delle sponde del cactus sono ricoperti di spine simili a peli, e nelle prossime settimane matureranno in un rosso intenso, un giallo brillante o bianco. Ognuno dei diversi colori ha un sapore leggermente diverso.
Alcuni suggeriscono che hanno un sapore simile a un melone, ma per Camilleri, nessun altro frutto è paragonabile al suo sapore unico.
Nessun altro frutto ti fa lavorare così duramente per la sua carne pregiata.
Innanzitutto, il frutto deve essere tagliato dall’albero indossando guanti molto spessi, per evitare che le spine si incastrino nelle mani. Successivamente, immergi i fichi d’india nel lavandino o in un secchio d’acqua per un paio d’ore per ammorbidire le punte, e alcune persone ci riescono persino con un pennello per strofinare in questa fase. Taglia la parte superiore e inferiore del frutto, quindi rimuovi la buccia per rivelare la polpa succosa e tempestata di semi all’interno. Molti, incluso Camilleri, poi conservalo in frigo per alcune ore per una gelida sorpresa estiva.
Il fico d’india è in realtà il termine ombrello usato per una gamma di specie diverse all’interno della famiglia di cactus Opuntia. Il frutto è anche indicato come frutto di cactus, pera parassita, pera tigre o nopal, tra gli altri nomi.
A Malta, domina il paesaggio, una scena così tipica che era persino presente in una versione precedente dello stemma del paese. È comunemente usato come scherma naturale, perché nulla sarebbe abbastanza stupido da provare a attraversare un muro di fichi d’india.
La pianta altamente invasiva è stata introdotta per la prima volta in Australia nel tentativo di stabilire un’industria della tintura di cocciniglia (l’insetto di cocciniglia vive sul fico d’india), e successivamente per scopi agricoli, come foraggio per scherma e resistente alla siccità, ma si è rapidamente diffuso per coprire alcuni 25 milioni di ettari nel Queensland e nel nord del Nuovo Galles del Sud entro il 1920 – a quel tempo un grosso problema e un’erbaccia nociva. La favolosa falena cactoblastis fu successivamente introdotta per controllare la pianta, e un monumento in onore della falena si trova nella città del Queensland di Dalby. (È ancora vietato o, a seconda della specie, limitato, pianta nel Queensland e ci sono restrizioni anche in altri stati – nel Nuovo Galles del Sud, ad esempio, è stata dichiarata “Erbaccia controllata localmente” in molte aree, il che significa che la pianta non deve essere venduto, propagato o distribuito consapevolmente.)
Poche altre cose qui mangiano il fico d’india, che è in rapida crescita, incredibilmente resistente e in grado di sopravvivere con pochissima acqua.
“Se coltivi altri frutti, pipistrelli, uccelli e parassiti li mangeranno, devi mettere su reti e spruzzare, ma il fico d’India non ha nemici, nulla mangia il frutto”, dice Camilleri. “Tranne noi”, concorda, ridendo.
Anche gli italiani del sud e i centroamericani lo mangiano. La pianta è originaria delle Americhe, ma ha prosperato nelle aride regioni del Mediterraneo.
Mentre messicani e italiani cucinano con frutti di fico d’india (conosciuti rispettivamente come tonni e fichi d’India), la comunità maltese tende a mangiarli così come sono, o immersi nella vodka per una versione improvvisata di un liquore di fichi d’india trovato a Malta.
Se vedi un cortile in Australia con un fico d’india, puoi quasi garantire che un migrante maltese o italiano viva lì, dice Camilleri, che coltiva alberi con varietà di frutti rossi, gialli e bianchi. Solo quindici anni fa, dovevi conoscere qualcuno per ottenere frutti di fico d’india, ma ora sta diventando sempre più comune nei fruttivendoli e nei supermercati di aree con grandi popolazioni mediterranee.
Attualmente sono in corso ricerche sui potenziali benefici per la salute, comprese le potenziali proprietà antitumorali, ma questo è solo un ulteriore vantaggio per la comunità maltese.
“Lo mangiamo per il gusto”, dice Camilleri.
Sua figlia arriva presto a casa dagli Stati Uniti e ha fatto una richiesta. “Mi ha già chiesto:” I fichi d’india saranno maturi quando arriverò il mese prossimo? “Mi accerterò di tagliarla una dozzina e di averli pronti per lei”.